애착 — 다 큰 어른에게도 애착이 있습니다

애착은 아기에게만 있는 말이 아닙니다

‘애착’이라는 말을 들으면 대개 엄마 품에 안긴 아기를 떠올립니다. 그래서 다 큰 어른이 애착 이야기를 하면 어쩐지 유치하게 느껴집니다.

그런데 애착 이론이 흥미로운 지점이 바로 여기입니다. 애착은 평생 작동합니다. 형태만 바뀔 뿐입니다. 어릴 때는 넘어졌을 때 엄마를 찾는 모습으로, 어른이 되면 힘든 일이 생겼을 때 누구에게 먼저 전화하는가로 나타납니다.

이 글은 어려운 이론을 정리하려는 글이 아닙니다. 애착이라는 개념을 알면 내 반응이 왜 이런지가 조금 이해되기 때문에, 그 부분만 일상의 말로 풀어보려 합니다.

애착 이론이 시작된 곳

영국의 정신과 의사 존 볼비(John Bowlby)는 아이가 양육자와 맺는 관계를 관찰하면서, 사람에게는 위험할 때 특정한 대상 곁으로 가려는 타고난 경향이 있다고 보았습니다. 이것이 애착 이론의 출발입니다.

이후 심리학자 메리 에인스워스(Mary Ainsworth)는 ‘낯선 상황’이라는 관찰 절차를 통해, 아이들이 양육자와 떨어졌다가 다시 만날 때 보이는 반응이 몇 가지 유형으로 나뉜다는 것을 보고했습니다. 1980년대에는 이 틀을 성인의 애정 관계에 적용하는 연구들이 이어졌습니다.

여기서 자주 쓰이는 표현이 안전기지(secure base)입니다. 돌아갈 곳이 있다고 느끼는 아이가 오히려 더 멀리까지 나가서 논다는 관찰에서 나온 말입니다.

기댈 곳이 있는 사람이 더 독립적으로 움직인다.

의존과 독립이 반대말이 아니라는 이야기입니다. 이것 하나만 기억해도 애착 이론의 절반은 이해한 셈입니다.

어른의 관계에서 나타나는 세 가지 모습

성인 애착을 다룰 때 흔히 세 가지 결을 이야기합니다. 아래 설명은 사람을 분류하는 상자가 아니라, 누구에게나 조금씩 섞여 있는 경향으로 읽어주시면 좋겠습니다.

중요한 건 이 경향이 좋고 나쁨의 문제가 아니라는 점입니다. 세 가지 모두 과거 어느 시점에는 합리적이었던 전략입니다.

표현해도 반응이 잘 오지 않던 환경에서 자란 사람은, 더 강하게 표현하는 법을 익힙니다(불안형). 표현했다가 오히려 부담이 되거나 혼났던 환경에서는, 표현하지 않는 법을 익힙니다(회피형). 둘 다 그 상황에서는 살아남기 위한 방식이었습니다. 다만 그 방식이 지금의 관계에는 잘 맞지 않을 수 있습니다.

불안형과 회피형이 만나면

부부 상담에서 자주 등장하는 장면이 있습니다.

한쪽은 이야기를 하자고 다가갑니다. “우리 이 문제 좀 얘기해.” 다른 쪽은 부담을 느끼고 물러섭니다. “나중에 하자.” 그러면 다가간 쪽은 더 불안해져서 더 강하게 다가갑니다. 물러선 쪽은 더 부담을 느껴 더 멀리 물러섭니다.

이 반복을 추격-회피 패턴이라고 부릅니다. 여기서 핵심은, 두 사람 다 관계를 지키려고 하고 있다는 점입니다. 한 사람은 다가가서 지키려 하고, 한 사람은 갈등을 줄여서 지키려 합니다. 방식이 정반대일 뿐입니다.

이 사실을 아는 것만으로도 대화가 달라집니다. “너는 왜 도망가?”가 “당신은 지금 부담스러운 거구나”로 바뀔 수 있으니까요.

애착 경향은 바뀔 수 있을까

바뀝니다. 다만 결심으로 바뀌지는 않습니다.

애착 연구에서 자주 언급되는 개념 중에 획득된 안정(earned security)이 있습니다. 어린 시절이 편안하지 않았더라도, 이후의 관계 경험이나 자기 이해의 과정을 통해 안정적인 방식에 가까워질 수 있다는 이야기입니다.

구체적으로는 이런 경험들이 도움이 됩니다.

• 내가 불안해할 때 도망가지 않는 사람과의 반복된 경험. 배우자일 수도, 친구일 수도, 상담자일 수도 있습니다.
• 내 반응의 이유를 이해하는 것. “나는 답장이 늦으면 버려지는 느낌이 드는구나. 이건 지금 이 사람 때문이 아니라 오래된 반응이구나.”
• 작게 요청하고 받아본 경험. “오늘 좀 힘들었어, 잠깐 얘기 들어줄래?”라고 말하고 실제로 들어주는 경험이 쌓이는 것.

회피 쪽에 가까운 분에게는 마지막 항목이 특히 어렵습니다. 도움을 청하는 일이 약점을 드러내는 것처럼 느껴지기 때문입니다. 그럴 때는 아주 작은 것부터 시작하시면 됩니다. 큰 이야기를 털어놓을 필요는 없습니다.

중년 이후의 애착

한 가지 덧붙이고 싶은 것이 있습니다. 애착은 배우자나 연인에게만 향하지 않습니다. 중년 이후에는 자녀가 애착 대상이 되는 경우가 흔합니다.

아이가 연락이 없으면 불안해지고, 확인하고 싶어지고, 확인하면 잠깐 안심됩니다. 이 흐름은 애착 반응과 아주 닮아 있습니다.

문제는 자녀가 그 역할을 맡기에 적절하지 않다는 점입니다. 자녀는 자기 삶을 시작하는 중이고, 부모의 불안까지 감당할 위치에 있지 않습니다. 그래서 이 시기에는 애착의 대상을 넓히는 일이 필요합니다. 배우자, 친구, 모임, 그리고 자기 자신과의 관계로요.

정리하면

애착 이론이 우리에게 주는 가장 실용적인 메시지는 이것입니다.

지금 내가 관계에서 보이는 반응은, 내 성격이 이상해서가 아니라 오래 익혀온 방식이다. 익힌 것은 다시 익힐 수 있다.

이 문장이 스스로를 조금 덜 미워하는 데 도움이 되면 좋겠습니다.